Il sistema di numerazione universalmente adottato è quello decimale, forse perchè il primo calcolatore portatile che ha avuto l'uomo a disposizione sono state le dite delle mani; esistono però altri sistemi di numerazione. Il sistema binario ha assunto oggi una particolare importanza in quanto largamente impiegato nei calcolatori elettronici.
Utilizzando la cosiddetta notazione di posizione, possiamo esprimere un generico numero di n cifre nella seguente forma:
rappresentano le cifre
del numero, mentre b è la base in cui è stato espresso
ed abbiamo fatto variare l'indice i da n - 1 a 0.
Nel caso del sistema binario la base utilizzata è 2 per cui nel sistema binario il numero 10101 equivarrebbe al valore 21 nel sistema decimale:
