La carica elettrica è una proprietà naturale della materia.
Alla scala atomica o a quella nucleare la più piccola quantità di carica (o carica elettrica elementare) è posseduta dall’elettrone (indicata con e), come fu dimostrato nel 1912 da Millikan nel suo celebre esperimento.

Tutte le cariche esistenti in natura sono multiple di e, ovvero:

Q = n · e

dove n è un numero intero positivo o negativo.

La carica e non può assumere un qualsiasi valore arbitrario Q ma solo valori discreti, in questo modo si parla di quanto di carica.
Il valore della carica elementare è stato misurato, a partire da Millikan, varie volte nel corso degli anni sempre con maggiore precisione e vale attualmente:

e = 1,6021892 · 10^-19 C

È un valore molto piccolo.
Nel filamento incandescente di una comune lampadina passa ogni secondo un numero di elettroni dell’ordine di 10¹⁸ ! Di conseguenza, per scopi pratici, normalmente il numero di elettroni in una corrente, quello delle cariche accumulate sulle armature di un condensatore ecc. possono essere trattati come numeri reali.